Die Langlebigkeitsindustrie boomt und die Forschung steht in verschiedenen Bereichen an der Schwelle zu bahnbrechenden Entdeckungen. Ein Blick auf zehn innovative Start-ups, die an revolutionären Technologien, Produkten und Dienstleistungen arbeiten.
Ein möglichst langes und beschwerdefreies Leben ist eine universelle Hoffnung – und ein Milliardenmarkt. Die Investitionen in die Langlebigkeit der Menschen haben sich in den letzten zehn Jahren vervielfacht: von 0,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2013 auf mehr als 5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022. Ganz vorne mit dabei sind neben Pharmafirmen auch fast alle großen Tech-Unternehmen aus dem Silicon Valley. Denn sie sind überzeugt: Der rasante technische Fortschritt, künstliche Intelligenz und digitale Innovationen werden endlich den alten Menschheitstraum von Langlebigkeit erfüllen – und vielleicht sogar ewiges Leben ermöglichen.
Den meisten Start-ups geht es aber primär darum, eine Zukunft zu schaffen, in der die Menschen ein längeres und selbstbestimmteres Leben führen können. In Westeuropa beträgt die durchschnittliche Lebenserwartung rund 80 Jahre, während die durchschnittliche Gesundheitserwartung bei nur etwa 65 Jahren liegt. Im Schnitt verbringen wir also 20 Prozent unseres Lebens in verminderter gesundheitlicher Verfassung. Das wollen die Forschenden ändern: Sie wollen das Altern und altersbedingte Krankheiten verlangsamen, aufhalten oder sogar rückgängig machen. Dabei verfolgen sie verschiedene Ansätze in sehr unterschiedlichen Bereichen: Diese reichen von der prädikativen Diagnostik über neuartige Medikamente bis hin zur Reprogrammierung von Zellen. Einige Innovationen sind bereits auf dem Markt, andere noch Zukunftsvisionen.
1 FREENOME (2014) – Früherkennung mit Bluttest
90 Prozent der Todesfälle nach dem 50. Lebensjahr gehen auf eine von vier Ursachen zurück: Krebs, Diabetes, Herzkrankheiten und neurodegenerative Erkrankungen. Je besser die prädiktive Diagnostik, also je früher die Krankheit erkannt wird, desto eher kann sie rechtzeitig behandelt werden. Die US-Firma Freenome hat einen Test entwickelt, mit dem Tumore und andere Erkrankungen frühzeitig entdeckt werden können. Das KI-gestützte Verfahren analysiert Anzeichen einer beginnenden Krebserkrankung, wie etwa das Auftreten bestimmter Proteine, noch bevor sich Tumorzellen verbreitet haben – und verbessert die Heilungschancen dadurch enorm. Dafür hat das Start-up bereits über 1 Milliarde US-Dollar von Investoren erhalten.
2 PRENUVO (2018) – präventiver Ganzkörpercheck
Das Start-up Prenuvo bietet nicht Bluttests, sondern Ganzkörperscans an, um Krankheiten wie Krebs, Aneurysmen oder auch einen Bandscheibenvorfall frühzeitig zu entdecken. Die Magnetresonanztomografie soll mehr als 500 verschiedene Krankheiten erkennen können und ist vor allem im Silicon Valley und in Hollywood im Trend. Prominent sind nicht nur Kundinnen wie Kim Kardashian, sondern auch die Investoren: Dazu gehören das Ex-Model Cindy Crawford, der ehemalige Google-CEO Eric Schmidt und die frühere YouTube-CEO Anne Wojcicki.
3 VIOME (2016) – personalisierte Ernährung
Laut neuesten Forschungen bestimmen Umweltfaktoren und der persönliche Lebensstil zu über 90 Prozent, wie wir altern. Die Gene machen hingegen weniger als zehn Prozent aus. Kein Wunder fokussieren sich immer mehr Firmen auf die Optimierung des Lebensstils. Im Zentrum steht dabei die Ernährung. Die Start-ups nutzen Gentests, KI-Algorithmen und wissenschaftliche Forschung, um personalisierte Ernährungsempfehlungen und Nahrungsergänzungsmittel bereitzustellen. Am meisten Beteiligungskapital (86 Millionen US-Dollar) floss im letzten Jahr zu Viome, einem Anbieter von RNA-basierten Mikrobiom-Tests für zu Hause und personalisierten Nahrungsergänzungsmitteln.
4 NEUROVALENS (2013) – Headsets gegen die Schlaflosigkeit
Ein unterschätzter Faktor für die Langlebigkeit ist guter Schlaf. Er ist für unsere kognitiven Funktionen unerlässlich, da er es dem Gehirn ermöglicht, Erinnerungen zu festigen, Zellen zu reparieren und sich zu verjüngen. Laut einer neuen Studie gehört Schlaf zu den acht Lebensstilfaktoren, mit denen man sein Leben um sage und schreibe 20 Jahre verlängern kann. Für einen besseren Schlaf entwickeln Start-ups u. a. Tracker, Nahrungsergänzungsmittel, personalisierte Schlaf-Coaching-Apps und zahlreiche Medikamente. Die nordirische Firma Neurovalens arbeitet derweil an nicht invasiven Mitteln zur Neurostimulation, um Schlaflosigkeit zu behandeln. Sie hat dafür tragbare Headsets entwickelt, die direkt über den Hirnstamm Neuronen im Hypothalamus (Zwischenhirn) stimulieren sollen. Aktuell laufen dazu mehrere klinische Studien.
5 INSILICO MEDICINE (2014) – KI-Medikamente
Solange wir altersbedingte, tödliche Krankheiten nicht verhindern können, benötigen wir wirksame Medikamente, um diese zu behandeln und damit das Leben der Menschen zu verlängern. Bei deren Entwicklung ruhen die Hoffnungen auf der Nutzung neuster Technologien. Zu den Vorreitern gehört Insilico Medicine: Das Unternehmen aus Hongkong kombiniert Genomik, Big-Data-Analyse und Deep Learning für die Identifizierung von lebensverlängernden Wirkstoffen gegen die tödliche Krankheit Lungenfibrose. Es hat mithilfe von KI ein Molekül entdeckt, das die Bildung von Stoffen hemmen soll, die das Lungengewebe verändern.
6 UNITY BIOTECHNOLOGY (2011) – Senolytika gegen alternde Zellen
Ab dem 40. Lebensjahr beginnt unser Immunsystem zu schwächeln und es bilden sich immer mehr alte, beschädigte Zellen. Diese „seneszenten Zellen“ sind der Nährboden für chronische Entzündungen und werden mit einer Vielzahl von altersbedingten Krankheiten in Verbindung gebracht. Mithilfe neuartiger Medikamente, sogenannter Senolytika, entwickeln Start-ups nun Wege, um alternde Zellen aus dem Körper zu entfernen. Krankheiten werden dadurch gebremst oder gar geheilt und das Leben verlängert sich substanziell, wie Tierversuche gezeigt haben. Als führend in diesem Bereich gilt Unity Biotechnology, zu dessen Investoren PayPal-Gründer Peter Thiel gehört. Die kalifornische Firma entwickelt Therapeutika für Krankheiten wie Arthrose, Sehverlust und Demenz und plant bereits mehrere klinische Studien.
7 ALTOS LABS (2021) – Verjüngung der Zellen
Eines der ambitioniertesten Ziele der Langlebigkeitsforschung ist es, Alterungsprozesse in den Zellen rückgängig zu machen. Die große Hoffnung: Indem wir unsere innere Uhr zurückdrehen, werden manche Alterskrankheiten gar nicht oder zumindest viel später auftreten. Start-ups beschäftigen sich dabei aktuell noch primär mit Grundlagenforschung. Zu den wichtigsten gehört die hochdotierte Silicon-Valley-Firma Altos Labs (3 Milliarden US-Dollar), die einige der weltbesten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler engagiert hat. Altos versucht Körperzellen so umzuprogrammieren, dass sie sich selbst verjüngen und in einen Zustand vor jeglicher Art von Krankheit und Alter zurückversetzen. Bei Tieren hat das im Labor bereits funktioniert. Kann Altos beweisen, dass diese Reprogrammierung auch bei Menschen funktioniert, dann wird es bis 2050 vielleicht tatsächlich das wertvollste Unternehmen der Welt, wie es die Investoren prophezeien.
8 CAREPREDICT (2013) – KI für die Altenpflege
Selbstbestimmt alt werden heißt für viele auch, möglichst lange in den eigenen vier Wänden leben zu können. Je älter wir werden, desto größer wird jedoch der Bedarf an kontinuierlicher Gesundheitsüberwachung und damit schneller Diagnose. Immer mehr Start-ups bieten dafür innovative Lösungen an. Ein Beispiel ist CarePredict, das bisher fast 50 Millionen US-Dollar an Investitionen für eine KI-gestützte Plattform und ein tragbares Gerät erhalten hat, welche die Aktivitäts- und Verhaltensmuster der Nutzerinnen und Nutzer überwachen. Dank KI kann CarePredict alle Abweichungen erkennen, die auf potenzielle Gesundheitsprobleme oder eine Verschlechterung des allgemeinen Wohlbefindens hinweisen können. Betreuungspersonen oder Familienangehörige werden bei wesentlichen Veränderungen benachrichtigt, sodass sie frühzeitig eingreifen und weitere Komplikationen verhindern können.
9 ELEVIAN (2017) – Verjüngung durch Blutaustausch
Schon seit Jahrhunderten sucht die Menschheit das Rezept für ewige Jugend und Unsterblichkeit in jungem Blut. 2014 gelang es dem Neurologen Tony Wyss-Coray, eine alte und eine junge Maus so zusammenzunähen, dass sie sich einen Blutkreislauf teilten. Das Ergebnis: Die kognitiven Funktionen der alten Maus verbesserten sich deutlich. Seither suchen Start-ups nach den Mechanismen, die diesen Verjüngungseffekt verursachen. Der Firma Elevian gelang es, einen Faktor zu identifizieren: Ihr Schlüssel heisst GDF11, ein im Blut enthaltenes Protein, das laut ihrer Forschung im Alter auffällig stark abnimmt. Elevian geht davon aus, dass eine Behandlung mit diesem Protein alte Zellen wieder fit macht. Bei der Behandlung von Mäusen mit Diabetes, Alzheimer, Muskel- und Herz-Gefäß-Erkrankungen hat es schon erste Erfolge gegeben. Das Unternehmen hat bisher über 60 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln erhalten, in Wissenschaftskreisen bleibt der Blutaustausch jedoch umstritten.
10 ALCOR (1972) – Kryokonservierung
Die abenteuerlichste Langlebigkeitstheorie verfolgen Kryonik-Institute wie die Firma Alcor. Bei ihnen kann man das Gehirn oder den ganzen Körper einer verstorbenen Person bei minus 196 Grad einfrieren und einlagern lassen. Dahinter steht der Glaube, die Wissenschaft sei eines Tages technisch in der Lage, den eingefrorenen Menschen wiederzubeleben. Bei der Konservierung wird direkt nach dem Tod eine Konservierungsflüssigkeit in den Körper gepumpt. Zeitgleich wird er von allen körpereigenen Flüssigkeiten befreit. Der Körper wird dann dauerhaft in flüssigem Stickstoff gelagert. Kostenpunkt: ab 200 000 US-Dollar. Allein bei Alcor lagern die sterblichen Überreste von mehr als 200 Menschen, weltweit sind bislang rund 500 Menschen eingefroren worden.
